В июле 2021 года состоится эпохальный эксперимент по коррекции курса настоящего астероида. Цель – объект под названием Дидим-B, меньший в системе из двух астероидов Дидим, расположенной в 11 млн км от Земли. Чтобы преодолеть такое расстояние и ударить по астероиду, специально подготовленный для этой миссии космический аппарат DART получит новейший ионный двигатель NEXT-C.
NEXT-C примерно втрое мощнее ионных двигателей предыдущей серии NSTAR, применявшихся в миссиях НАСА DAWN и Deep Space One. Его мощность достигает 6,9 кВт, тяга более 236 мН, а импульс и вовсе рекордный – 17 МНс. В качестве топлива двигатель использует ксенон, который проходит через ускоритель, состоящий из двух решеток. На первую подается электричество от солнечных батарей, благодаря чему ионы газа получают положительный заряд. Вторая сетка заряжена отрицательно – ионы с силой притягиваются и пролетают сквозь нее наружу, создавая тягу.
Испытания энергоблока NEXT-CВ настоящее время NEXT-C полностью собран, он уже прошел базовые испытания и подтвердил эксплуатационные характеристики. Устройство дополнительно тестировали воздействием сильных перегрузок, возникающих при взлете с Земли, а также проверяли на длительное воздействие космического холода. Полет продлится недолго, около двух месяцев, но инженеры хотят быть уверенными в правильном заходе на цель – от этого зависит успех миссии.
Космический аппарат DART на финальном этапе полета с силой столкнется с астероидом Дидим-B, что создаст кратер порядка 20 м в диаметре и придаст 160-метровому камню определенный импульс. По расчетам ученых, это изменит орбитальную скорость астероида на 0,5 мм в секунду – это очень мало, но вполне достаточно, чтобы телескопы на Земле зафиксировали факт смещения. Или все выйдет наоборот и удар DART окажется бесполезным – все это мы увидим уже совсем скоро, в 2021 году.
Испытание ксенонового ускорителя NEXT-C в вакуумной камере
