Если прародиной человека принято считать Восточную Африку, то прародина всех пингвинов в мире – Зеландия, несуществующий ныне восьмой континент. К такому выводу пришли ученые из Университета Мэсси в Новой Зеландии. Недавно они обнаружили и изучили старейшие окаменелые останки пингвина, которого признали общим предком ныне существующих видов.
Находка сделана в районе Таранаки, на труднодоступном скалистом побережье. Возраст сохранившегося черепа оценили в 3 млн лет, что сразу переворачивает всю картину – раньше никто не находил костей пингвинов старше 7 тыс. лет. Значит, пингвины жили в Новой Зеландии очень давно, и вполне могли жить еще на древнем континенте Зеландия, который ушел под воду 20-30 млн лет назад. Вряд ли найденная особь относится к прародителям современных пингвинов, но она точно является промежуточным звеном в эволюционном ряду.
Но почему доисторические пингвины не могли приплыть на Зеландию еще откуда-то? Дело в том, что современная Новая Зеландия – это своего рода природный заповедник не только для пингвинов, но и морских птиц в целом. Из 80 обитающих тут видов более трети – эндемики, потому что условия на островах идеальны именно для этих птиц. Старая Зеландия уходила под воду постепенно, что заставляло живых существ адаптироваться к жизни у кромки воды, и нынешние виды – закономерный результат этого эволюционного процесса.
Новый вид пингвинов назвали Eudyptes atatu, где слово «Eudyptes» означает хохлатых пингвинов, а «atatu» является производным от слова на языке маори «ата ту», которым обозначается рассвет, начало чего-то нового. Исследователи не исключают, что пингвины могли появится на Зеландии еще 60 млн лет назад, когда огромный континент площадью 4,9 млн кв.км еще не скрылся под водами Тихого океана.
Затонувший континент Зеландия
