Инженеры в Национальной лаборатории Министерства энергетики США в Айдахо совместно со специалистами из Aerojet Rocketdyne начали заполнение плутонием батареи будущего марсохода. Это новейшее поколение РИТЕГов, устройство получило название MMRTG и станет основным источником энергии для аппарата Mars-2020, который должен проработать на Красной планете дольше всех предыдущих марсоходов.
Буквы «MM» в аббревиатуре MMRTG означают «Multi-Mission» – мультизадачность. Этим новый РИТЕГ и отличается от предшественников, плюс много усовершенствований в конструкции батареи. Однако принцип работы тот же, что и полвека назад, на Viking, Pioneer и Voyager. Диоксид плутония 238 запеченный в керамическую оболочку в бронеконтейнере после активации подвергается медленному радиоактивному распаду. Выделяемое тепло частично преобразуется в электричество, а остальное идет на обогрев механизмов марсохода.
Тепло среди холодной пустыни Марса значит слишком много, а опыт эксплуатации Curiosity показал, что простого перераспределения энергии между узлами марсохода недостаточно. Поэтому MMRTG и отличает большая гибкость в выборе режимов работы, а расчетный срок его службы от 14 лет и больше. Главная задача – способность согреть марсоход на продолжении самой затяжной пылевой марсианской бури, какая только может случиться.
После загрузки топлива батарею отправят на всестороннее тестирование. Спешить некуда — полет Mars-2020 запланирован на июль 2020 года. Сам новый марсоход будет почти копией очень удачного Curiosity, такая же автономная шестиколесная платформа с большим количеством научных инструментов на борту. Разница в ассортименте оборудования и наличии контейнеров для хранения образцов, с перспективой когда-нибудь доставить их на Землю, для чего тоже пригодится новая ядерная батарея.
