В данный момент ставка сделана на вариант с плазменным двигателем, который во многом отвечает этим требованиям. Уже создан лабораторный прототип двигателя под условным названием Х3, разгоняющий поток плазмы до скорости 72405 км/ч.
По расчётам специалистов, плазменный двигатель будет потреблять в 100 млн. раз меньше топлива, чем «классические» космические аппараты. Столь высокая эффективность позволит достичь не только Марса, но и окраин Солнечной системы.
Х3 был создан инженерами Мичиганского университета перспективных космических технологий. Двигатель является составной частью системы Aerojet Rocketdyne's XR-100, которая уже в ближайшие 10 лет смогла бы доставить космический аппарат на Марс.
Помимо Х3 в марсианском «кастинге» участвуют ещё 2 модели. Однако Х3 уже дал им фору, поскольку вышел на проектную мощность 200 кВт при небольших габаритах и массе.
В основе X3 лежит принцип ионного двигателя, работающего на эффекте Холла. Маломощные двигатели, построенные по этой технологии, уже давно используются для маневрирования спутников на околоземной орбите.
