Первоначально миссия марсохода Opportunity была рассчитана всего на три месяца, однако в минувшую субботу уникальный космический аппарат отметил свой 5000-й рабочий день, в 56 раз превысив установленный срок.
Миссия Opportunity стартовала 7 июля 2003 года с помощью ракеты-носителя Delta II. Посадка на Марс состоялась 25 января 2004 года. Несмотря на свой почтенный по земным (да и по марсианским) меркам возраст, ровер «чувствует» себя вполне нормально, продолжая отправлять на Землю ценнейшую информацию, жизненно необходимую для будущей марсианской миссии. Впрочем, проблемы есть: пыль и грязь на солнечных панелях снижают энергетический потенциал космического аппарата.
В настоящее время Opportunity обосновался в долине Стойкости на краю кратера Индевор, который он изучает уже в течение нескольких лет. В процессе изучения его поверхности был обнаружен минерал гематит — по сути, железная руда (Fe2O3), доказывающий, что ранее на Марсе присутствовала вода. Всего ровер отправил на Землю 225000 снимков поверхности и даже впервые обнаружил марсианский метеорит.
Не обошлось и без неприятностей. Так в 2005 году частично была потеряна связь с центром управления, а в 2014 году возникли проблемы с памятью бортового компьютера. Однако, несмотря на это, начиная с 28 июля 2014 года по 24 марта 2015 года он побил мировой рекорд пробега за пределами Земли, преодолев марафонскую дистанцию – 42 км 195 метров.
