В ближайшие годы на околоземной орбите может появиться частная исследовательская станция Blue Origin Orbital Reef, где ученые смогут жить и работать в комфортных условиях. Предполагается, что это будет модуль размером с трехэтажный дом, имеющий все необходимое для стыковки с космическими кораблями. Ожидается, что проект будет реализован уже к 2030 году — но прежде необходимо испытать его прототип, чтобы пройти сертификацию.
Для решения этой задачи к участию в проекте был привлечен стартап Sierra Space, занимающийся созданием различных тестовых изделий. Предварительно разработанная конструкция надувного «космического модуля» была закреплена на испытательном стенде. Затем внутри нее начали нагнетать воздух. Давление росло до тех пор, пока прототип жилой зоны не лопнул с оглушительным треском, а его фрагменты не разлетелись по сторонам. Давление, приведшее к разрушению оболочки из тканных и сшитых покровов, в момент взрыва достигло 14 бар.
Несмотря на то, что прототип Orbital Reef лопнул, это можно считать успехом. Давление, разрушившее его, существенно превышает требования, гарантирующие безопасное нахождение в нем людей. Оно было установлено компанией на уровне 12,5 бар. Кроме того, второе успешное испытание доказало наличие таких важных моментов, как повторяемость проектирования, изготовления и сборки. Они являются ключевыми аспектами для сертификации будущего орбитального модуля.
