Основная трудность создания такой картой состоит в том, что вода слишком хорошо преломляет, поглощает и отражает свет. Уже на глубине от нескольких десятков до сотен метров дно становится невидимым под толщей воды. Были попытки использовать для изучения поверхности дна ультразвуковые приборы, но радиус их действия, как правило, ограничивался маршрутом прохождения научного судна.
Дэвид Сандуэл из Института океанографии Скриппс (Сан-Диего, Калифорния) и Уолтер Смит из Национального управления океанических и атмосферных исследований большую часть последних 25 лет провели в переговорах с представителями оборонного ведомства и спутниковыми операторами США с целью получения доступа к измерениям гравитационного поля моря и поверхности Земли.
Результатом их совместной работы стал огромный объём информации о горных хребтах и долинах на основе изменяющегося гравитационного поля планеты. Так оттенки красного и оранжевого соответствует местам, где на морское дно оказывается наибольшее давление, то есть в местах расположения подводных гор, хребтов и по краям тектонических плит. Оттенки синего совпадают с самыми глубокими океанскими впадинами.
