В 2015-м космический аппарат New Horizons приблизился к Плутону и передал на Землю самое четкое изображение карликовой планеты в истории. Среди диковинных пейзажей ледяной пустыни отчетливо выделялась красная макула – огромное вытянутое пятно на поверхности планеты. Оно получило название Макула Ктулху и до сих пор заставляет ученых гадать, что это такое и как оно образовалось.
По наиболее распространенной версии во всем виноваты толины – органические соединения на основе углерода, которые образуются при облучении жестким космическим излучением метана или углекислого газа. И того, и другого на Плутоне в достатке, а сами толины найдены во множестве мест в Солнечной системе, преимущественно на ледяных космических объектах. Красноватый оттенок – их характерная внешняя черта.
ПлутонЧтобы проверить гипотезу, группа исследователей во главе с Мари Файоль из Делфтского технологического университета в Нидерландах провела эксперимент. Они синтезировали толины путем облучения газа плазмой, затем осветили полученные сферические частицы субмиллиметрового размера и измерили параметры отражения света. По большей части, данные совпали с измерениями New Horizons, особенно для варианта с исходной концентрацией метана 1%, но нашлись и различия.
Синтезированные толины поглощают больше света, чем их естественные аналоги в Макуле Ктулху, но поскольку лабораторный эксперимент проводился в чистых условиях, значит, на Плутоне есть нечто, что влияет на этот процесс. Например, избыток пористого азотного льда, причем он может иметь сезонный характер, а значит сведения от New Horizons неполные. По другой версии, всему виной малая гравитация Плутона, из-за чего толины не наслаиваются друг на друга, а образуют что-то вроде пушистого снега. Есть и вариант с облучением более жестким галактическим звездным ветром – чтобы выяснить истину потребуется еще немало исследований в этом направлении.
