В настоящее время в научно-исследовательском центре Эймса, штат Калифорния, проводятся испытания нового теплового щита ADEPT, работающего по принципу зонта из ткани на основе углеводородного волокна. В ходе испытаний моделируются условия посадки космического корабля на поверхность Марса.
До сих пор в качестве теплозащитных экранов использовались панели из фенольного пластика. По мере нагрева экрана слои пластика сгорали, таким образом отводя тепло от основной оболочки. Это весьма эффективная система, но подобные щиты — очень тяжелые, массивные и абсолютно не гибкие. К тому же с увеличением веса космических кораблей, приходится делать экраны всё большего диаметра.
Разрабатываемый с 1970-х годов, экран-зонт ADEPT вскоре заменит пластиковые щиты. Благодаря тканевой поверхности из углеродного волокна, растянутой на складывающиеся ребра, экран получился намного легче. Это позволяет раскрывать его значительно выше и входить в атмосферу под меньшим углом. В результате «тормозной путь» у спускаемого аппарата станет несколько длиннее, что позволит снизить скорость и, следовательно, интенсивность его нагрева.
Спускаемая капсула или автоматический зонд, оснащённые такой системой, смогут совершить посадку на самых сложных участках поверхности. Более того, конструкция экрана-зонта позволяет изменять положение объекта после посадки и даже превращаться в жилище для астронавтов.
