Работы по созданию космолёта «Скайлон» ведутся британской компанией REL по заказу Европейского космического агентства. Основная задача космолёта – выведение на орбиту телекоммуникационных спутников, которые в настоящее время доставляются на орбиту с помощью ракет-носителей «Ариан-5».
Многрежимный двигатель СкайлонаВ отличие от традиционных ракет-носителей «Скайлон» будет стартовать и садиться, как обычный самолёт, благодаря двум многорежимным турборакетным прямоточным двигателям. На первом этапе при взлёте они работают подобно двигателям реактивных самолётов, а после набора высоты 26 км на гиперзвуковой скорости переключаются на ракетный режим.
По мнению авторов проекта, космолёт окупит себя за счёт многоразового использования. К тому же их серийное производство могут наладить такие гиганты, как «Боинг» и «Эйрбас». К недостаткам «Скайлона» следует отнести ограничение по высоте – всего до нескольких сотен километров. К примеру, для выведения спутника на высоту 36 тыс. км уже понадобится дополнительный модуль.
Большую часть Скайлона занимают топливные баки
Нерешёнными проблемами заключительного этапа являются разработка двигателей и дополнительное финансирование проекта. Если их удастся успешно решить, то «Скайлон» начнёт осваивать космос уже в 20-е годы.
