Буквально сразу после создания Теодором Мейманом первого лазера в июле 1960 года возникла идея его военного применения. Однако до ее воплощения прошло более 20 лет: в 1982 году Королевские ВМС Великобритании во время конфликта за Фолклендские острова впервые применили маломощный лазер для ослепления пилотов ВВС Аргентины.
Попытки создания ударных лазерных систем предпринимались и в США, и в СССР в годы Холодной войны. За последние два десятилетия исследования в этом направлении значительно активизировались. Сложилось понимание — чтобы лазер стал реальной боевой единицей он должен обладать высокой мощностью, системами наведения на цель и корректировки луча, чтобы компенсировать влияние атмосферы.
В результате появились твердотельные лазеры, в которых используются пучки стеклянных волокон, легированных редкими элементами иттербием, эрбием, туллием, германием, а также алюминием и фосфором. Твердотельные лазеры оказались более компактными, а новые технологии открыли возможность объединять лучи нескольких лазеров в один более мощный.
Знаковым событием стало 28 декабря минувшего года, когда Армия обороны Израиля объявила о принятии на вооружение высокоэнергетического тактического лазерного комплекса Iron Beam, предназначенного для перехвата ракет малой дальности и минометных мин.
В лазерной гонке сегодня участвуют более десятка государств, включая Россию, Китай, США, Израиль, Францию, Великобританию и Южную Корею. Известно о существовании 17 стоящих на вооружении тактических лазеров. Пока их возможности ограничены выполнением какой-то одной задачи — в основном, в качестве элемента системы ПВО.
Однако с учетом перспективных возможностей лазеров поражать цели со скоростью света, располагать практически бесконечным боезапасом, когда цена выстрела не превышает $1, исследования по совершенствованию лазерного оружия будут продолжаться.