Гидрогели уже не раз демонстрировали уникальные качества, например, в качестве повязок на раны или материалов для создания мягких роботов. Но до сих пор у них имелся один серьезный недостаток – отсутствие твердости.
Группа ученых из университета Хоккайдо разработала набор гидрогелевых композитов или «армированных мягких композитов», представляющих собой гидрогель, пронизанный особыми волокнами. Получившийся в результате композитный материал оказался в 5 раз прочнее высокоуглеродистой стали.
Структурную основу гидрогелей составляют гидрофильные полимерные цепи, на 90 % состоящие из воды. Сделать их эластичными, гибкими и при этом очень прочными стало возможным путем добавления крошечных стеклянных волокон в результате формирования динамической ионной связи.
Характеристики армированного гидрогеля выглядят впечатляюще. Он в 100 раз прочнее любого обычного гидрогеля, в 25 раз – стекловолокна и в 5 раз прочнее стали.