Небольшая компания Marathon Fusion сообщила о разработке перспективной технологии, которая превращает термоядерный реактор в инструмент промышленной трансформации ртути в золото. Этот удивительный процесс является побочным эффектом работы токамака — тороидальной установки для магнитного удержания плазмы.
Греческие философы, средневековые алхимики и ученые Нового времени многие века безрезультатно пытались превращать обычные металлы в золото. Хотя их попытки не увенчались успехом, они заложили основы современной химии.
В XX веке физики открыли, что ядерные реакции действительно могут преобразовывать одни элементы в другие. Однако до недавнего времени этот процесс оставался экономически нецелесообразным — стоимость получения такого золота значительно превышала его рыночную цену. Подход Marathon Fusion основан на использовании ртути-198, которая под воздействием нейтронов в термоядерном реакторе превращается в золото-197. Этот изотопный переход происходит через промежуточное образование нестабильной ртути-197, которая быстро распадается с образованием стабильного золота.
Согласно предварительным оценкам, 1 ГВт термоядерной мощности может обеспечить синтез до 5000 килограммов золота в качестве побочного продукта в течение года. При текущей рыночной цене золота около 3400 долларов за унцию это означает дополнительный доход в размере более 500 миллионов долларов в год. Полученный таким способом металл может значительно снизить эксплуатационные расходы термоядерных электростанций. Технология предусматривает использование ртути, обогащенной до 90 % изотопом ртуть-198, что обеспечивает высокую эффективность процесса.
Отделение золота от амальгамы не представляет особых трудностей благодаря химической инертности благородного металла. Интересно, что параллельно с золотом реактор может производить тритий — ценное топливо для термоядерных реакций.
