Космический мусор представляет серьезную проблему. На околоземной орбите находятся тысячи бесхозных фрагментов ступеней ракет, отслуживших свое спутников и масса другого железа, представляющего опасность для действующих космических аппаратов, включая МКС.
Проект Европейского космического агентства ClearSpace-1 призван стать первой в истории миссией по освобождению ближнего космоса от мусора, запуск уже намечен на 2025 год.
ClearSpace-1 протестирует технологию, которая будет использована в ходе последующей космической «генеральной уборки». Поскольку в соответствии с международным правом, спутники, включая нерабочие, являются чьей-то собственностью, в качестве объекта «уборки» была выбрана отработанная ступень космического аппарата ESA – VESPA (Vega Secondary Payload Adapter) весом около 100 кг. В настоящее время она находится на высокой орбите, примерно в 800 км над Землей.
Предполагается, что после запуска космический «дворник» ClearSpace-1 будет выведен на орбиту на высоту 500 км. После приведения в рабочий режим он устремится по направлению к VESPA, захватит ее с помощью специальных щупалец и отбуксирует ближе к Земле, где отработанная ступень сгорит в атмосфере. Если миссия завершится успешно, ее расширят на другие объекты первостепенной важности.
