К середине 2020-х в NASA собираются реализовать два независимых проекта, каждый из которых посвящен концепции минимизации вредного излучения света звезд для телескопов. Идея в том, что когда всматриваешься в конкретную точку в пространстве, весь прочий свет от иных объектов вблизи поля зрения лишь мешает. Нужно отсечь, заблокировать его – для этого и создается инструмент под названием «Звездная тень».
Заказчиками проекта выступили искатели экзопланет, которые сегодня обнаруживают их по изменению яркости далеких звезд, когда на их фоне пролетает планета. Но объектом внимания являются как раз сами экзопланеты, поэтому после обнаружения объекта свет звезд становится помехой. Задача нового инструмента в том, чтобы перекрыть основной поток света для внешнего наблюдателя, оставив возможность изучать экзопланеты по краю образованной тени.
«Звездная тень» (Starshade) состоит из космического телескопа и теневого щита, которые после раскрытия располагаются в космосе на расстоянии в 40 000 км друг от друга. И в таком положении должны синхронно лететь с погрешностью не более 2 мм, будучи ориентированы вдоль одной оси. Она выставляется на очередной объект изучения и через небольшие промежутки в зубчатом периметре щита оператор телескопа должен увидеть и изучить движение новых планет.
Альтернативой станет инструмент «WFIRST» (Широкоугольный инфракрасный обзорный телескоп), с основным зеркалом диаметром 2,4). Здесь свет звезды будет нивелирован использованием коронографа. Оба проекта развиваются параллельно, но идея предусматривает возможность их совместного использования после тестирования в реальных условиях.
