Первый летательный аппарат для покорения Красной планеты готов и ждет запуска миссии Марс-2020. Проект «Mars Helicopter» официально прошел все тесты и летные испытания в Лаборатории реактивного движения NASA и готов к работе.
Чтобы сымитировать марсианские условия, инженеры NASA поместили летательное средство в герметичную камеру, из которой откачали азот, кислород и прочие «земные газы». Оставили только углекислый газ, да и тот в очень низкой концентрации, чтобы добиться плотности атмосферы в 1 % от земной. Низкую гравитацию смоделировали при помощи эластичной стропы, на которой подвесили вертолет. Аппарат из композитных материалов очень легкий – его вес менее 2 кг.
Помимо разреженной атмосферы и низкой гравитации вертолет протестировали и при работе с низкими температурами – ночами на Марсе бывает и -90 °C. Аппарат совершил два автономных полета по одной минуте каждый, во время которых поднимался на высоту около 5 см. Большего и не нужно – для ученых и инженеров главным было убедиться, что все системы работают исправно, и вертолет может контролировать свое поведение в марсианской атмосфере.
О том, чтобы исполнять фигуры высшего пилотажа или облетать марсианские горы, на данном этапе речи не идет. Задачей NASA является проверка и одновременно демонстрация потенциала использования транспортных средств тяжелее разреженного марсианского воздуха для перемещений по красной планете.