Традиционное представление нашей галактики, как тонкого диска, внутри которого в одной плоскости по спирали вращаются миллионы звезд, ныне окончательно устарело. Совместная группа ученых из Университета Маккуори и Китайской академии наук воспользовалась инструментом WISE для составления самой точной трехмерной карты Млечного пути. И она показала – привычная спираль нам только кажется.
Так как Земля находится в плоскости галактики и на ее периферии, мы не можем взглянуть на Млечный путь со стороны. Поэтому астрономы обратили внимание на цефеиды – класс огромных звезд с массой в 20 раз больше Солнца и в 100 000 ярче его. Их яркость пульсирует с четко выраженной цикличностью. Это происходит с точностью до недель и даже дней, поэтому путем расчетов ученым удается оценить расстояния до цефеид с погрешностью менее 5 %.
Изучив в общей сложности траектории движения 1339 цефеид, астрономы составили новую 3D-карту Млечного пути. И оказалось, что вместо единой спирали объекты в ней сгруппированы в виде размытой буквы «S», где верхняя и нижняя дуги закручиваются вокруг локальных осей, а вся система — вокруг единого центра. Там, в сердце галактики, сосредоточено гигантское количество звезд, поэтому данная гравитационная аномалия создает сильные моменты вращения для объектов на периферии галактики, вынуждая их двигаться по сложным закрученным траекториям.
На сегодня известна всего дюжина галактик за пределами нашей, структура которых тоже имеет эту редкую форму двойной спирали с дополнительным общим центром вращения. Новое открытие сулит переосмысление глобальных процессов, протекающих в Млечном пути. Ведь если наша Земля находится не на стабильной окраине, а является частью вторичной спирали, которая разворачивается от внешних границ к центру галактики, то рано или поздно Солнечная система окажется гораздо ближе к ядру Млечного пути. Последствия такого поворота событий пока сложно себе представить.
