Серия полетов американцев на Луну стала триумфом в ракетостроении, но одновременно и обозначила конец эпохи химических двигателей. Машинерия размером с небоскреб доставляет в космос капсулу чуть больше легкового автомобиля? С такими технологиями даже полет на близкий Марс станет изощренной, растянутой во времени пыткой. Чтобы двигаться дальше, нужен совсем иной двигатель.
И его построили – проект NERVA в конце 70-х увенчался созданием рабочего прототипа атомной силовой установки для космических ракет. Она обладала огромным удельным импульсом, позволяла достичь невиданных скоростей и могла служить электростанцией для будущих колоний. Одна беда – условия эксплуатации при температуре не ниже 2727 °C очень хорошо ассоциировались с понятием «запредельный риск». И проект свернули.
Сегодня, когда полет на Марс вновь занимает умы человечества, NASA выделяет компании BWXT Nuclear Energy 18,8 миллионов долларов, чтобы те в течение двух лет проработали возможность создания такого двигателя с новыми видами ядерного топлива. Ключевое условие – использование низкообогащенного урана с содержанием изотопа 235 на уровне 20 %. Безопасный, простой атомный реактор, аналог тех, что установлены в некоторых университетах мира.
Параллельно решается вопрос создания особого вида топлива «кермет» – керамико-металлическая смесь, комбинация из максимально чистого вольфрама, плюс уран. Предполагается, что оно будет наиболее устойчиво к высоким температурам, при которых функционирует атомный двигатель. Если расчеты покажут целесообразность использования кермета, то первые сборки могут быть получены уже в течение года.
