Хорошо известно, что возраст деревьев можно определить по годовым кольцам. Животный мир устроен иначе, поэтому ученым приходится прибегать к совершенно иным методикам оценки возраста.
В ходе недавнего исследования самой крупной рыбы в мире – китовой акулы ученые из австралийского Института морских наук под руководством Марка Микана при определении возраста прибегли к измерению уровня изотопа углерода-14 в костной ткани ее позвонков.
Углерод-14 – радиоактивный элемент, естественным образом присутствующий в атмосфере Земли, он поглощается всеми живыми существами. Однако его уровень удвоился после многочисленных ядерных испытаний, которые проводились ядерными державами во времена Холодной войны в прошлом веке. Это автоматически повысило концентрацию углерода-14 в организмах живых существ.
Объектом изучения исследователей стали позвонки китовых акул, имеющие видимые полосы (аналоги годовых колец на деревьях), число которых увеличивается по мере старения рыбы. По мнению одних ученых, каждая новая полоса формируется в течение года, тогда как другие настаивают на полугодовом цикле.
Все встало на свои места после того, как было проведено измерение уровня углерода-14 в годовых полосах двух мертвых китовых акул. Оно однозначно показало – очередная полоса образуется ежегодно. Полученные результаты помогли установить продолжительность жизни китовых акул. Оказалось, что они живут 50, а не 100 лет, как считалось ранее.
