Ученые из Калифорнийского университета в Сан-Диего установили, как работает защитный механизм, который сохраняет ДНК тихоходок от воздействия радиации. В отличие от прочих живых существ, в их клетках не возникает мутаций при облучении и не развиваются патологии. Острая лучевая болезнь может убить тихоходок, но они спокойно переносят многократное облучение — и теперь мы знаем почему.
Всеми своими выдающимися способностями, вроде умения выдерживать перепады температур от -272 ºC до +150 ºC, выживать в вакууме и при огромном давлении, тихоходки обязаны ангидробиозу. Это разновидность анабиоза в комплекте с экстремальным обезвоживанием, которая позволяет тихоходкам полностью прекращать активность и переживать самые опасные периоды. А еще в этом состоянии они получают защиту от гидроксильных радикалов, которые и являются главной разрушительной силой при облучении радиацией воды внутри клеток
Еще в 2016-ом у тихоходок был открыт белок Dsup, который не нашли более ни у одного живого существа. Ученые из Сан-Диего выяснили, что этот белок образует с хроматином, смесью белков и ДНК-фрагментов внутри клетки, устойчивую смесь — своего рода защитное облако вокруг ДНК. Гидроксильные радикалы не в силах преодолеть этот барьер — благодаря ему тихоходки получают мощную защиту на молекулярном уровне.
Ученые полагают, что защита на базе Dsup возникла не как эволюционный механизм борьбы с радиацией. Скорее, ее задача — защищать животное от экстремально быстрого обезвоживания, когда из-за осушения болот в токсичной жиже тоже образуются гидроксильные радикалы. Возможность отгородиться от них и защитить свою ДНК и позволяет тихоходкам выживать в самых тяжелых условиях.