Ученый-любитель Эллисон Кобб представила свою версию происхождения и предназначения чередующихся темных и светлых полос у зебр. На данный момент единого мнения по этому вопросу нет, поэтому теория Кобб имеет право на жизнь. Она состоит из трех постулатов: темные полосы обеспечивают конвекционный поток воздуха, лучшее испарение пота и вдобавок мешают мухам атаковать зебр.
Кобб несколько сезонов работала в Кении, при помощи инфракрасного термометра замеряя температуру на разных участках тел зебр в течение суток. Согласно ее наблюдениям, темные полосы прогреваются на солнце сильнее светлых на 9-15 градусов. Этого уже достаточно, чтобы из-за разницы температур между этими участками образовался конвекционный поток воздуха, который служит для пассивного переноса тепла и охлаждения животного.
Также Кобб заметила, что в период сильной жары волоски на шкуре зебры приподнимаются, но только на темных полосках. Это меняет аэродинамическую форму поверхности шерсти, позволяет ветру легче пролетать через разреженную среду и быстрее испарять пот со шкуры. В качестве контрольного образца Кобб использовала старую шкуру зебры – на мертвой структуре волоски не двигались, пот не выделялся, поэтому при одинаковых условиях она была на 15 градусов горячее, чем у живой зебры.
Наконец, в сотрудничестве биологом Тимом Каро, Кобб доказала, что полосатый окрас поверхности шкуры сбивает с толку мух и иных крылатых паразитов. Записи при помощи скоростной камеры показали, как небольшие завихрения воздуха из-за разницы температур нарушают ориентацию мух в последний момент перед посадкой. Из-за этого лишь случайные особи могут удачно приземлиться и начать паразитировать, что в разы снижет риски для зебр. Получается, что темные полоски на однотонной коже – это следствие работы сложного эволюционного механизма.