Исследователи из Чиангмайского университета расширили историю употребления человеком психоактивного вещества ареколина сразу на тысячу лет. В захоронении в центральном Таиланде возрастом около 4 тыс. лет на зубах усопшей найдены следы жевания ореха бетеля, из которого и получают это вещество. Это древняя традиция, характерная для многих стран Юго-Восточной Азии.
Открытие важно в первую очередь с научной точки зрения. Во-первых, ранее считалось, что бетель не оставляет следов на зубах, которые сохранились бы столь долгое время. Во-вторых, прежде не было никаких археологических доказательств употребления бетеля в данном регионе в те времена. Однако современные методы биомолекулярного ислледования помогли заглянуть под покров времени и в буквальном смысле «увидеть невидимое».
Из 36 изученных зубов следы бетеля найдены на трех, причем все они коренные. Это указывает на то, что плоды именно жевали, причем длительно. Соединения из бетеля со временем минерализовались и стали частью зубного налета — то есть налицо традиция постоянного употребления псиоактивного вещества. Вероятно, с той же целью, что и сегодня – местные народные традиции приписывают бетелю противовоспалительные и антисептические свойства, плюс он придает чувство эйфории.
Наука выступает против суеверий. Так, бетель обвиняют в развитии метаболического синдрома, цирроза печени и хронической болезни почек. В Папуа-Новой Гвинее зафиксирован самый высокий показатель рака полости рта в мире, и именно в этом регионе бетель жует более половины населения. Власти Тайваня давно проводят программы по борьбе с распространением бетеля, особенно среди молодежи.
