Мы привыкли воспринимать эволюцию в виде поступательного процесса, который обеспечивает каждому живому существу наилучшую адаптацию к условиям его существования. Однако не все так однозначно, как кажется. Примером тому могут послужить древесные черепашьи муравьи или цефалоты (Cephalotes).
В статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ученые Университета Рокфеллера (США) сообщили о результатах исследований кастовой системы цефалотов. Особое внимание они уделили эволюционным изменениям, которые в настоящее время претерпевают муравьи-солдаты этого вида.
Среди своих сородичей они отличаются необычной формой головы: у одних она напоминает канализационный люк, а у других имеет почти квадратную форму. Ключевая задача солдат в сообществе – надежно закрывать в случае опасности своими головами вход в муравейник. Всего ученым известно четыре морфотипа, характерных для черепашьих муравьев.
Такое разнообразие форм помогает ученым понять, как эволюционируют виды при заполнении экологических ниш. Стоит уточнить, что черепашьи муравьи не строят муравейники, а занимают древесные камеры, проеденные жуками-дровосеками.
Форма и размер головы солдат конкретной колонии формируется в зависимости от формы и размера входа в нее. Поскольку вход может иметь самую необычную конфигурацию, то для его надежного запечатывания потребуются головы самой различной конфигурации.
Исследователи проанализировали 89 видов черепашьих муравьев, включая группу, где вовсе не было солдат, и пришли к выводу, что их далекий предок имел, по всей видимости, квадратную голову. Далее в процессе эволюции от него произошло несколько видов с различными формами и размерами голов.
«Эта находка прекрасно показывает, насколько удивительно гибкой может быть природа, приспосабливая форму организма к особенностям окружающей среды, в которой он живет», – говорит один из руководителей исследования Скотт Пауэл.
